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La bibliothèque populaire de Vernon : au cœur d’une expérimentation bibliothéconomique

Dans la décennie 1860, se développent les premières véritables bibliothèques populaires, c’est-à-dire celles qui prêtent des livres aux thématiques variées pour que toutes et  tous accèdent à l’instruction et au loisir procurés par la lecture1. L’impulsion donnée par les Bibliothèques des Amis de l’Instruction à Paris s’accompagne d’une expérience bibliothéconomique : deux bibliothèques populaires sont implantées en province, l’une dans un petit village de Haute-Marne, l’autre à Vernon (Eure). Si la première disparaît après avoir vivoté une douzaine d’années, la seconde est ouverte pendant de longues décennies, ce qui explique sans doute qu’une bonne partie de ses archives ont été conservées. Au travers des premières délibérations, des courriers et autres traces écrites2, se dessine une réflexion dense sur les missions de cette bibliothèque qui veut offrir au peuple, au sens large, de quoi se nourrir intellectuellement, notamment grâce à un système de prêt de livres jusqu’alors inédit.

Une composante de l’aventure des bibliothèques des Amis de l’Instruction

Le Second Empire libéral, constatant que la France a un grand retard par rapport à ses voisins européens en matière d’instruction, et que les « mauvaises lectures » sont légion, du fait de l’essor de la presse et des éditions imprimées bon marché, se résout à confier en partie la création de bibliothèques à l’initiative associative. La première bibliothèque populaire libre, la Bibliothèque des Amis de l’Instruction du IIIe Arrondissement de Paris (BAI-III) doit tout inventer ou presque en 1861 : ses statuts et le fonctionnement de l’association qu’elle constitue ; les relations avec les autorités politiques ; le catalogue et le livret de sociétaire ; le choix, l’acquisition et l’entretien des livres achetés ou donnés ; les modalités de prêt, etc. Ses fondateurs prévoient un essaimage rapide à Paris et en banlieue, et l’accompagnent de fondations expérimentales en dehors de la capitale :

 Vos premiers sociétaires, animés du désir de propager autant qu’il était en eux les moyens d’instruction, ont pensé que non-seulement notre organisation pourrait s’appliquer à la création de bibliothèques par souscription dans les grands centres de population; mais que les chefs-lieux de canton et les communes rurales même seraient en mesure, avec l’aide de quelques hommes dévoués, de fournir les éléments d’associations analogues à la nôtre. En ces matières, comme en beaucoup d’autres, le meilleur maître est l’expérience; aussi avons-nous cherché à créer sur un théâtre plus modeste une institution dont nous avions tout lieu d’espérer ici le succès3.

À n’en pas douter, le promoteur de ces créations est Jean-Baptiste Girard (1821-1900), l’ouvrier-typographe à l’origine de la BAI-III4. Il est en effet natif de Hortes, commune de Haute-Marne où il crée en 1862 la première bibliothèque rurale, avec la complicité du notaire, Alexandre Viard (1820-1906), et de notables locaux de tous horizons5.

À Vernon, c’est son ami Joseph Delbrouck (1819-1871) [voir future fiche DELBROUCK] qui entame les démarches nécessaires pour la fondation d’une bibliothèque populaire. Le projet reçoit un accueil très favorable de la mairie qui voit là une excellente occasion de répondre à la circulaire ministérielle du 31 mai 1860, laquelle enjoint aux municipalités d’établir des bibliothèques scolaires. Or les bibliothèques dites scolaires sont aussi à destination des jeunes gens qui quittent l’école tôt mais ont encore besoin d’accéder à des ouvrages qu’ils ne trouveront ni chez eux ni dans leur localité, faute d’un maillage étroit de bibliothèques. Vernon possède déjà deux écoles de garçons, et vient de lancer des projets coûteux comme la construction d’un marché. Les délibérations municipales soulignent qu’une association peut compter sur une centaine d’adhésions par an qui, à raison de 40 centimes par mois, procureraient 480 francs, donc un budget d’acquisitions potentiel de 4 800 francs en dix ans. L’autre argument développé, repris de la BAI-III, est que les bibliothèques traditionnelles avec des horaires contraints et une lecture sur place, ne permettent pas la diffusion de l’instruction :

Beaucoup de grandes villes possèdent des bibliothèques publiques qui, utiles sans doute au progrès des lettres & des sciences, ne contribuent que très imparfaitement à la diffusion de l’instruction : la raison en est que l’on doit lire sur place & à des heures qui sont précisément celles que l’on est obligé de consacrer au travail professionnel. Pour être réellement utiles à une généralité d’habitants, il faut que les livres soient à la disposition de celui qui veut s’instruire, qu’il puisse les lire à ses heures de loisir & chez lui, c’est assez dire qu’il faut que les livres puissent être emportés à domicile. Aussi voit-on, dans Paris même, la ville la mieux pourvue peut-être en bibliothèques publiques, s’élever des bibliothèques populaires donnant la faculté d’emporter les livres. Parmi ces établissements figure au premier rang la Bibliothèque des Amis de l’Instruction dont M. le maire a parlé dans une des dernières séances6.

Les journaux qui ont annoncé la création de la BAI-III, ainsi que le maire du Troisième arrondissement et les responsables de la bibliothèque, ont reçu de nombreuses lettres leur demandant des précisions sur le fonctionnement et/ou des copies des différents documents entérinés par les autorités. Soucieux de permettre l’implantation de nouvelles structures et de diffuser leurs premiers résultats, les fondateurs des BAI ont donc imprimé à plusieurs centaines d’exemplaires leurs statuts, règlement et catalogue, et réfléchi à une Société venant en aide aux nouvelles bibliothèques, la Société Franklin qui voit le jour en 18627. Pour asseoir ses dires de manière pédagogique, le maire de Vernon peut donc lire des extraits d’un rapport de la BAI-III, très laudatifs quant aux premiers résultats obtenus8. La décision est déjà mûrie puisque dans la même séance, M. E. Bréauté, le conservateur du musée, fait don à la ville de « quatre grands châssis de chêne garnis de ferrures et de forme convenable pour la bibliothèque9 » Une commission spécifique se voit confier  le catalogue, les statuts, un livret et une feuille du « livre journal » de la BAI-III10», afin de réfléchir à l’organisation de la future bibliothèque populaire. Trouvant ces statuts « très sages », elle « se propose de les accepter avec quelques légers changements11 ».

En réalité, la comparaison des statuts12 montre des modifications importantes. Alors qu’à la BAI-III, une représentation démocratique a été prévue avec un conseil (président, secrétaire général, trésorier, etc.) désigné parmi les membres de l’Association en Assemblée générale, à Vernon « le maire doit être le président-né de la société ». Le maire de Vernon nomme le trésorier et le bibliothécaire, alors qu’à la BAI-III le bibliothécaire est désigné par le conseil13. À Paris, les femmes paient un droit d’entrée et une cotisation mensuelle moitié moins élevée que celle des hommes, afin de faciliter leur accès à la bibliothèque. Seules les épouses accompagnant leurs maris ont droit à une réduction à Vernon, ce qui ipso facto éloigne de la lecture les femmes célibataires ou veuves, pourtant souvent en situation précaire. Enfin, la bibliothèque prend le nom de « bibliothèque communale ». Ces modifications, qui ne sont sans doute pas du fait de Joseph Delbrouck, socialiste et féministe convaincu, mais souhaitées par un conseil soucieux de ne pas heurter l’administration, expliquent en partie que la BAI-III revendique plus souvent  une filiation avec Hortes qu’avec Vernon14.

Joseph Delbrouck, un « médiateur » très doué

Pour obtenir les autorisations préfectorales nécessaires à leur association, les fondateurs des premières bibliothèques populaires, à Paris comme en province, ont dû solliciter l’appui d’hommes influents de tous bords : philanthropes proches du cercle impérial, hommes d’Église, etc. Il en résulte un mélange peu ordinaire de saint-simoniens, fouriéristes, francs-maçons, socialistes, catholiques, protestants, anticléricaux, etc., qui ont pour volonté commune d’aider le peuple à accéder à l’instruction, mais peuvent diverger quant aux lectures à lui fournir. Vernon n’échappe pas à la règle, et Joseph Delbrouck a dû s’effacer au profit des précieux soutiens obtenus. Son ami Émile Trélat raconte :

La confiance et l’estime formaient autour de lui comme une atmosphère limpide, que traversait le double courant de ses œuvres et de ses services rendus. Il passait ainsi sans bruit dans la vie. Mais comme on l’aimait au chantier, qu’il dominait de sa saine équité ! Comme on l’aimait au château, dont il ouvrait timidement la porte dans l’intérêt d’une bibliothèque ou de quelque conférence populaire ! Comme on l’aimait au couvent, rendu complice des bonnes œuvres qu’il n’avait pu qu’ébaucher tout seul15!

Le château en question est celui du baron protestant Schickler, dont la soeur Malvina a épousé Louis-Napoléon Suchet, duc d’Albufera et maire de Vernon. Le duc siège dans la majorité bonapartiste ; cet ancien polytechnicien et saint-simonien a nommé Delbrouck16 architecte de la ville de Vernon en 1858. Pour Delbrouck cette nomination, sans doute obtenue grâce au réseau saint-simonien, est un soulagement financier. Fouriériste, disciple de Victor Considerant, cet architecte a connu plusieurs arrestations pour des motifs politiques. La plus retentissante est liée à l’affaire de la « Société secrète de la rue Michel-le-Comte » : en mai 1850, Delbrouck et Girard ont été arrêtés en compagnie de Jeanne Deroin et Pauline Roland, et d’autres représentants d’associations ouvrières constituant l’Union des associations fraternelles, pour menées socialistes et tenue de réunions non autorisées17. Au procès, très médiatisé, Delbrouck a discuté pied à pied les arguments des juges, ce qui lui a valu quinze mois de prison, puis des difficultés à trouver des commandes. Si Girard est devenu prudent, se cantonnant au mutuellisme et à la création d’associations aux statuts très étudiés, Delbrouck reste politiquement engagé. Il est par exemple en 1863, l’un des fondateurs de la Société du Crédit au Travail avec Béluze (gendre de Cabet, le théoricien de l’Icarie), société qui constitue la première banque « populaire18 ».

Un solide réseau autour de la bibliothèque de Vernon

Si le rôle de Delbrouck dans la fondation de la bibliothèque populaire de Vernon est pour des raisons évidentes officiellement occulté, en revanche il est membre du Conseil de la Bibliothèque et assiste aux réunions quand d’autres obligations ne le retiennent pas à Paris. Ses liens sont multiples avec les premiers fondateurs des bibliothèques populaires. Il est proche non seulement de Girard, mais aussi de César Daly (1811-1894), architecte fouriériste influent, ami de Considerant, et l’un des premiers membres de la BAI-III. Il connaît de longue date Jean Macé puisqu’il a signé en sa compagnie la « Déclaration de principes de l’Association fraternelle des démocrates socialistes des deux sexes pour l’affranchissement politique et social des femmes » rédigée par Jeanne Deroin19. Or Jean Macé déploie une activité infatigable au même moment pour le développement des bibliothèques communales (qu’on peut apparenter à des bibliothèques populaires) en Alsace20, et collabore à la fondation de la Société Franklin dont l’un des principaux instigateurs est Girard. C’est d’ailleurs Delbrouck qui est directement sollicité par la Société Franklin lorsqu’elle désire des renseignements sur l’activité de la bibliothèque de Vernon21. Enfin, il connaît bien Édouard Charton, non seulement fondateur d’une presse instructive illustrée comme Le Magasin pittoresque mais fondateur de la Bibliothèque populaire de Versailles22. En 1868, les deux hommes proposent que les bibliothèques de Vernon et Versailles échangent leurs ouvrages en double23.

Le second cercle d’influence autour de la bibliothèque de Vernon est celui du maire, le duc d’Albufera, et président de la bibliothèque. Grâce à sa femme, Malvina Schickler, la bibliothèque reçoit des dons importants de livres du banquier Schickler et de sa femme, d’Adolphe Thiers qui envoie les 32 volumes de son Histoire de la Révolution française et de son Histoire du Consulat et de l’Empire et leurs atlas, « parfaitement reliés24», etc.

Don du Marquis d’Albufera à la bibliothèque communale de Vernon. Médiathèque de Vernon.

Ce double réseau a attiré des Vernonnais non seulement érudits mais militants de l’instruction populaire. Premier exemple, Eugène Lock, pharmacien, est le frère de Frédéric Lock, « chef du bureau des Travaux historiques » au ministère de l’Instruction publique, auteur d’ouvrages remarqués qu’il léguera à la Bibliothèque de Vernon25 et journaliste. Eugène  s’occupe avec constance de la bibliothèque pendant plus de vingt ans et donne aussi des cours de botanique à l’Association philotechnique.

Le Docteur Jean-Pierre Vallée (1805-1869), médecin en chef des hospices de Vernon, futur président de la Bibliothèque et président de l’Association philotechnique de Vernon, est membre de diverses sociétés normandes savantes (société d’agriculture, etc.). C’est un ami du Docteur Louis Delasiauve (1804-1893) lequel, né non loin de Vernon, aura l’idée des bibliothèques d’hôpitaux, idée mise en œuvre par son élève et ami le Docteur Désiré Magloire Bourneville dans les années 1860. Bourneville sera dans les années 1870-1880 un farouche défenseur des bibliothèques populaires parisiennes (voir futurs billets sur ce carnet).

Ces réseaux sont indispensables pour drainer les dons de livres, officiels, associatifs et privés. La bibliothèque reçoit dès les premiers mois une caisse de livres envoyée par le ministre de l’Instruction publique à l’occasion de la fête de l’empereur, « bien garnie de livres d’histoire, de sciences, de littérature, un magnifique atlas et quelques cartes26 ». La Société Franklin figure dans les premiers donateurs indiqués par le catalogue27. On retrouve parmi ces mécènes M. et Mme d’Albufera, M. et Mme Schickler, d’autres aristocrates comme le marquis de Belbeuf, Delbrouck et quelques uns de ses amis comme l’architecte parisien Émile Trélat, les notables locaux, les gradés militaires en garnison à Vernon, des hommes de religion et des personnes qu’il est plus difficile d’identifier faute de professions et de prénoms. Quelques savants et auteurs s’intéressent à cette bibliothèque et lui font don d’une partie de leur bibliothèque ou d’ouvrages. Quelques exemples : Jules Simon envoie en 1864 deux de ses publications, L’Ouvrière et Le Devoir28 ; Amédée Guillemin fait don en juin 1870 de son livre de vulgarisation scientifique sur le soleil paru l’année précédente chez Hachette29 ; etc.

Ouvrage envoyé par A. Guillemin à la  bibliothèque populaire de Vernon. Médiathèque de Vernon

Enfin, il ne faut pas négliger le rôle probable de l’Étoile neustrienne (loge du Grand-Orient) dans le réseau tissé autour de cette bibliothèque. Le rôle de la franc-maçonnerie est important dans l’établissement des premières bibliothèques populaires, et à Rouen les loges maçonniques fondent dès 1865 une bibliothèque circulante30. Or Delbrouck était franc-maçon et appartenait à l’Étoile neustrienne [voir future fiche DELBROUCK sur ce carnet].

Dans le prochain billet, nous verrons comment la bibliothèque populaire communale de Vernon, non contente d’être au cœur d’une expérience bibliothéconomique sans précédent, se place aussi d’emblée au cœur de la transmission des savoirs.

 

 

 

  1. Voir Des bibliothèques populaires à la lecture publique (dir. Agnès Sandras.). Villeurbanne, Presses de l’enssib, 2014 et Agnès Sandras, “Défense et promotion de la littérature : le rôle clé des bibliothèques populaires”, in Splendeurs et misères de la littérature ou la démocratisation des lettres, de Balzac à Houellebecq (dir. Olivier Bessard-Banquy), Armand Colin, 2022. []
  2. Je remercie les différentes personnes qui m’ont aidée dans ces recherches à la Médiathèque (BMV) et aux Archives de Vernon (AMV), ainsi que le Cercle d’études vernonnais. []
  3. Bibliothèque des Amis de l’Instruction (IIIe Arrondissement), Exercice 1861-1862, Paris, Imprimerie de J. Claye, 1862. []
  4. Voir Ian Frazer, « Jean-Baptiste Girard (1821-1900) : fondateur des Bibliothèques des Amis de l’Instruction (1861) », in Lectures et lecteurs au XIX e siècle : La Bibliothèque des Amis de l’Instruction – Actes du colloque de 1984. Paris, Bibliothèque des Amis de l’Instruction, 1985. Et Agnès Sandras, “Patronymes répandus… chercheurs à l’affût ? Et si on reparlait de Jean-Baptiste Girard, « fondateur » de la Bibliothèque des amis de l’Instruction ?”, in Bibliothèques populaires, 10/09/2017, https://bai.hypotheses.org/1522. []
  5. Voir Agnès Sandras, “La Haute-Marne et les premières bibliothèques rurales de prêt (II. Hortes – Haute Amance)”, in Bibliothèques populaires, 22/10/2017, https://bai.hypotheses.org/1582. []
  6. Registre des délibérations municipales, « Création d’une bibliothèque communale », 20 octobre 1862. AMV : 1/D/26. []
  7. Voir Claire Aude, Marie-Danièle Schaeffer, Bénédicte Terouanne, Les Bibliothèques populaires en France à travers le Bulletin de la Société Franklin (1868-1879), Note de synthèse, ENSB, 1977 et Étienne Naddeo, “La Société Franklin, une rencontre « des deux mondes » ?”, in Bibliothèques populaires, 13/04/2016, https://bai.hypotheses.org/1019. []
  8. Registre des délibérations municipales, « Création d’une bibliothèque communale », 20 octobre 1862. AMV : 1/D/26. []
  9. Ibid. []
  10. Registre des délibérations municipales, « Création d’une bibliothèque communale », 20 octobre 1862. AMV : 1/D/26. []
  11. Ibid. []
  12. On les trouvera en ligne ici sur le site de l’Enssib : http://www.enssib.fr/sites/www/files/documents/presses-enssib/ebooks/sandras_bonus_3_statuts_bat2.pdf. []
  13. Ibid. []
  14. Voir Agnès Sandras, “Les petites sœurs de la Bibliothèque des amis de l’Instruction du 3e arrondissement : Hortes et Vernon“, in Des bibliothèques populaires à le lecture publique, op. cit. []
  15. Émile Trélat, Louis-Joseph Delbrouck, Paris, Impr. de E. Martinet, 1871. []
  16. La vie de Joseph Delbrouck a été retracée par Yves Vinot †(voir son site en ligne : http://vinotyves.free.fr) et par André Goudeau « Du socialisme coopératif à la Commune : itinéraire militant de l’architecte Delbrouck (1819-1871) », Les Cahiers vernonnais, n° 18, 1996. []
  17. Voir Ian Frazer, op. cit. []
  18. Voir Nathalie Brémand (2015). “Jean-Pierre Béluze et le crédit au travail“. Les premiers socialismes – Bibliothèque virtuelle de l’Université de Poitiers. Publié en ligne le 20 novembre 2015. []
  19. Déclaration de principes de l’Association fraternelle des démocrates socialistes des deux sexes pour l’affranchissement politique et social des femmes  [Signé : Jeanne Deroin]. Paris, impr. de A. Lacour, 1849. []
  20. Voir Arlette Boulogne, Des livres pour éduquer les citoyens. Jean Macé et les bibliothèques populaires (1860-1881). Paris, L’Harmattan, 2016. []
  21. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Conseil du 18 juin 1868 (MV). []
  22. Voir Jean-Charles Geslot, « Édouard Charton et les débuts de la bibliothèque populaire de Versailles (1864) », in Bibliothèques populaires,  et Jean-Charles Geslot et Agnès Sandras « Les débuts de la bibliothèque populaire de Versailles : lecture et politique au temps de la libéralisation de l’Empire », Romantisme, n° 177, 2017. []
  23. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 25 novembre 1868 (MV). []
  24. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  25. Lettre d’Eugène Lock au maire de Vernon, 15 février 1877. AMV : 2 R 8. []
  26. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  27. Catalogue de la Bibliothèque communale de Vernon. Vernon, Atelier de Typographie A. Bézière, 1864. AMV. []
  28. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 27 novembre 1864 (MV). []
  29. Amédée Guillemin, Le Soleil. Paris, Hachette, 1869. Envoi de l’auteur en date du 7 juin |18]70. Ouvrage conservé par la Médiathèque de Vernon. []
  30. Loïc Vadelorge, Rouen sous la IIIe République : politiques et pratiques culturelles. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2005. P. 356. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (28 septembre 2025). La bibliothèque populaire de Vernon : au cœur d’une expérimentation bibliothéconomique. Bibliothèques populaires. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14rp1


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