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La bibliothèque populaire de Vernon : au cœur de la transmission des savoirs

Dans un précédent billet, nous avons évoqué la genèse et l’originalité de cette bibliothèque qui s’est trouvée dans les années 1860 au cœur d’une expérience bibliothéconomique sans précédent : prêter des livres à toutes et tous, dans des villages de campagne comme des petites villes, en prenant modèle et appui sur la bibliothèque des Amis de l’Instruction du IIIe arrondissement (BAI-III) de Paris. Voyons dans ce billet comment la transmission des savoirs a constitué un impératif pour les fondateurs de la bibliothèque populaire communale de Vernon.

Qui doit bénéficier de cette transmission et comment ?

Un consensus existe entre les fondateurs de bibliothèques populaires issus des horizons les plus divers sur la nécessité d’éloigner le peuple des « mauvaises lectures » et des dangers de l’alcoolisme par des livres instructifs. Une véritable propagande sur les bienfaits d’une lecture non seulement instructive mais délassante est transmise, via les imprimés envoyés par les Bibliothèques des Amis de l’Instruction (BAI) et la Société Franklin, aux différents fondateurs de bibliothèques. On en trouve la trace dans de larges extraits des délibérations du conseil municipal de Vernon décidant de l’implantation d’une bibliothèque populaire communale, sous les formulations : « aider au développement de l’instruction en offrant des livres à ceux qui ne peuvent en acheter », « contribuer à l’amélioration morale en propageant les bonnes lectures (…) pour l’ouvrier qui, après son travail, veut délasser son corps en fortifiant son esprit1». Les statuts spécifient dans l’article 4, identique à celui de la BAI-III, que « cette association a pour but de procurer à ses adhérents tous les livres nécessaires à leur instruction ou à leur délassement ».

Les débats autour d’un accès gratuit ou non aux fonds des bibliothèques populaires ont abouti le plus généralement au paiement d’une cotisation qui présente l’avantage de responsabiliser les emprunteurs, sans les humilier par la gratuité qui peut être vue comme une charité condescendante. L’argent ainsi récolté permet de nouvelles acquisitions et la reliure des ouvrages qui doivent être solides pour supporter des emprunts multiples. La bibliothèque de Vernon se démarque des BAI en prévoyant toutefois dans ses statuts la gratuité pour les plus pauvres, espérant ainsi attirer davantage de sociétaires. Elle ajoute donc un bis à l’article 8 des statuts :

Des mesures seront prises pour procurer l’usage gratuit de la bibliothèque aux personnes qui ne seraient pas en état de payer la cotisation et le droit d’admission2.

La réflexion sur les moyens de développer la lecture est clairement menée par une élite socio-culturelle qui catégorise le public attendu par les mots « peuple », « ouvriers », etc. Alors que nombre de bibliothèques populaires se signalent par un semblant de mixité sociale tant au niveau du conseil que des donateurs, les mécènes de Vernon (voir billet précédent), comprennent nombre de notables locaux ou parisiens qui n’ont sans doute qu’une vague idée des besoins culturels du “peuple”.

Première partie de la liste des donateurs. Catalogue de la bibliothèque (AMV).

Une fois l’élan de la fondation retombé, les membres actifs du conseil et le bibliothécaire deviennent plus pragmatiques dans le choix des ouvrages.

Quels savoirs transmettre ?

Le conseil municipal a toutefois d’emblée saisi les conséquences possibles de la générosité des élites qui désherbent leur bibliothèque privée pour remplir celle du peuple :

Il n’est pas douteux qu’un grand nombre d’habitants de la ville accroîtront le fonds de la bibliothèque par des donations ou par des legs. Déjà M. le maire a fait remettre au conservateur du musée environ 350 volumes tirés de sa bibliothèque. Mais il ne faut pas se le dissimuler, ce n’est que par acquisition qu’on pourra se procurer les livres les plus utiles, les livres les plus usuels, les livres nécessaires soit pour les besoins de la vie pratique, soit pour accroître l’instruction.

Quant à la composition de la bibliothèque, on pourrait adopter le programme des fondateurs de la Bibliothèque des Amis de l’Instruction3. »

Les BAI et les bibliothèques communales de Jean Macé, puis la société Franklin, mettent en effet en avant le rôle pédagogique du catalogue qui permet au lecteur de réfléchir, grâce à un classement simple et attractif, aux ouvrages qu’il désire emprunter4. Le catalogue, imprimé par la bibliothèque de Vernon à 500 exemplaires5 est vendu au prix de revient :

C’est une dépense minime à laquelle peu de personnes se refuseront, et dont elles retireront le grand avantage de pouvoir se renseigner à l’avance, et choisir sans désagréments les ouvrages qui lui seront agréables.

Le premier catalogue (1864) est proche dans ses intentions de celui de la BAI-III. Le classement des ouvrages est régi par une préoccupation laïque. Contrairement aux bibliothèques paroissiales, les ouvrages édifiants ne sont pas en première ligne et la religion occupe une place semblable aux autres rubriques, comme l’histoire, la géographie, ou les sciences. Ce catalogue vernonnais relègue la religion en M avec la morale et la série A regroupe l’Histoire et la Mythologie. On trouve dans le fonds par exemple une édition de 1796 de L’Iliade, donnée par la famille d’Albufera6. La médecine, absente des rubriques de la BAI-III et de la Société Franklin, obtient une section, sans doute sous l’influence de deux médecins du Conseil, Vallée et Londe (voir billet précédent). Les nombreux ouvrages d’agriculture sont à destination d’un public en partie rural. Les responsables de la bibliothèque redoublent d’efforts en proposant également une liste alphabétique aux lecteurs, ce qui contribue à faire de l’expérience de Vernon une démarche particulièrement empreinte d’un souci pédagogique.

Délibération mentionnant le catalogue. Registre des délibérations de la bibliothèque populaire communale de Vernon (MV).

Pour composer ce fonds, il faut tout d’abord trier les dons, afin de savoir quelles seront les acquisitions nécessaires. Cette tâche n’est pas dévolue au bibliothécaire mais à une « commission d’examen », prévue par les statuts, rendue obligatoire par l’administration. Elle a fort à faire, car le nombre des volumes entrant par dons reste constamment supérieur, à la période qui nous intéresse, aux acquisitions. Les dons reflètent de la part des donateurs une conception parfois très différente de la lecture. En 1867, un « M. Girard de Paris » envoie L’Égypte à l’Exposition universelle de 1867 : on peut supposer que par l’intermédiaire de Delbrouck, Jean-Baptiste Girard recycle de manière utile un livre reçu à l’occasion de l’Exposition7. En revanche ,« M. Lavoisier » envoie au vice-président « un ballot composé de romans d’auteurs modernes en renom, de traductions d’ouvrages anglais estimés, pouvant servir de pâture amusante aux oisifs de cette ville8 ». La Commission se donne alors les critères de tri suivants :

La commission d’examen en a éliminé quelques uns, mais en petit nombre, ceux pouvant blesser la morale, et ceux qui renfermaient une polémique en matière de politique ou de religion (…) proscrire les romans susceptibles de développer ce que l’on appelle l’esprit romanesque9.

Quant aux acquisitions, la commission souligne que le « but n’est point de faire concurrence aux cabinets de lecture », et que « les acquisitions faites ou à faire seront d’une utilité incontestable et ne porteront que rarement sur ce que l’on est convenu d’appeler littérature légère10 ». Si la commission déplore le manque de ressources, elle tente, dans les limites imposées (lectures séditieuses ou immorales), de faire des acquisitions de qualité et dans tous les domaines. En novembre 1864, elle annonce en assemblée générale les achats suivants : « Les œuvres si remarquables d’Augustin Thierry, les poésies de Lamartine ; l’Histoire des ducs de Bourgogne de M. de Barante ; le Cours d’agriculture de M. de Gasparin ; les Années scientifiques de Figuier, Dehérain, de Parville ». Le délassement, toujours instructif, n’a pas été oublié avec « une collection du Magasin Pittoresque qui a été fort goûtée des abonnés11.

Délibération de la bibliothèque mentionnant un don de Thiers par l’entremise de la duchesse d’Albufera (MV).

Au fil des séances, on voit la commission s’interroger sur les livres qu’elle propose aux lecteurs. En 1867, certains membres réclament avec insistance un catalogue et des acquisitions spécifiques pour la jeunesse. Toujours en 1867, hésitant sur l’achat d’un livre retraçant les évènements de la Restauration, le Conseil a l’idée d’en mettre deux, aux conceptions opposées, à disposition des lecteurs :

Le Conseil décide l’achat de l’Histoire des deux Restaurations, par Vaulabelle, ajournant celui de l’Histoire de la Restauration, de Nettement, proposé comme contrepoids à la première, les deux ouvrages étant conçus à deux points de vue différents12.

La bibliothèque de Vernon choisit donc son propre classement, sans doute sous l’impulsion de Lock et de son frère (voir billet précédent). Elle devient à son tour un modèle pour d’autres fondations : en 1887, le maire de Louviers demandera le nom de l’auteur de catalogue dont il a entendu parler « en termes très avantageux13 ».

Comment attirer le public attendu ?

Le registre de la bibliothèque nous livre les réflexions des administrateurs soucieux non seulement d’attirer les lecteurs, mais aussi de les fidéliser. Leurs bons rapports avec la Société Franklin leur permettent de connaître les ouvrages les plus demandés dans les bibliothèques communales, et donc de les acquérir à leur tour14. Ils reviennent régulièrement dans leurs délibérations sur la « littérature légère » achetée, soulignant qu’elle est néanmoins nécessaire au délassement, et que bien cadrée elle entraîne une fréquentation des livres instructifs. Les plus jeunes ne sont pas oubliés : « nous n’avons pas omis ces classiques de la jeunesse. Vous pouvez remarquer avec satisfaction figurer dans notre catalogue les Robinson, les Gulliver, les Mille et une nuits, éternelles délices de l’adolescence15 ».

Ils veillent soigneusement à l’équilibre des disciplines et à nourrir le fonds de nouveautés. Ainsi en 1868, se félicitent-ils de posséder désormais plus de 5000 ouvrages :

La littérature y est représentée par l’élite de nos auteurs anciens ou modernes.

L’histoire par les recueils de nos meilleurs historiens modernes, tels que Guizot, Thiers, Amédée Thierry.

Les arts et l’industrie par de magnifiques ouvrages, qui réunissent comme les Grandes Usines de France, l’attrait d’illustrations à l’excellence du texte.

Nous avons les œuvres des plus célèbres voyageurs, accompagnées de planches, cartes ou albums ; citer le nom des Dumont d’Urville, des Freycinet, citer le magnifique ouvrage sur l’Abyssinie, sur l’Égypte, donnera une idée du mérite de cette partie de votre collection.

Des livres de sciences naturelles, physiques et mathématiques, sont nombreux et au niveau des progrès les plus récents16.

Ce travail de sélection d’ouvrages instructifs et/ou attirants (voir prochain billet), récents, dont la complétude assure une culture de l’honnête homme est assuré par les membres de l’élite vernonnaise qui ont à cœur d’accompagner le mouvement d’instruction populaire. En effet, dans ces premières bibliothèques populaires, la personne occupant la fonction de bibliothécaire n’a pas de formation spécifique. On attend principalement du « bibliothécaire » qu’il surveille la bibliothèque aux heures d’ouverture, et inscrive les nouveaux sociétaires, les sorties et retours d’ouvrages, mais on ne lui confie pas toujours la conception et l’animation du fonds. Contrairement aux premières BAI, la bibliothèque de Vernon ne semble pas non plus avoir dans ses bénévoles des ouvriers, paysans ou artisans actifs. Mais ont-ils été invités à participer à la conception de la bibliothèque ? Rien n’est moins sûr.

Entre autres motivations revendiquées par les fondateurs des BAI, se détache la nécessité de prolonger les cours des Associations philotechniques et polytechniques par des lectures complémentaires. On retrouve plusieurs professeurs de ces associations dans les premiers conseils des BAI, et Girard devient l’agent de l’Association philotechnique, ce qui lui permet de se consacrer dans l’ombre aux bibliothèques populaires. À Vernon, la bibliothèque est née quant à elle avant les cours, car l’administration a longtemps opposé un veto aux conférences publiques. Finalement, le docteur Vallée, président de la bibliothèque et de l’Association philotechnique, soutenu par le maire, le Duc d’Albufera (voir billet précédent), obtient les autorisations nécessaires à condition que chaque orateur donne à l’avance le sujet de sa conférence.

Lettre du Dr Vallée au maire l’informant que lors de l’AG de la bibliothèque il a été décidé de fonder une association philotechnique à Vernon (AV)

Ces cours « publics et gratuits » ont lieu dans la salle de la Justice de Paix, qui loge aussi la bibliothèque populaire :

Le mardi 25 avril à 8 heures du soir, séance d’ouverture. M. Vallée fera connaître le but de l’association & le programme des Cours.

Leçon de français et de littérature par M. Dubois.

Jeudi 27 avril à 8 heures du soir. Archéologie ou histoire des monuments religieux de la France, par M. Delbrouck.

Dimanche 30 avril à 1 heure. Arboriculture par M. Louvet.

Mardi 2 mai. Histoire et géographie par M. de Rouzé.

Jeudi 4 mai. Arpentage et nivellement par M. Renault.

Dimanche 7 mai. Arboriculture par M. Louvet.

Mardi 9 mai. Hygiène par M. Londe.

Jeudi 11 mai. Chimie appliquée par M. Liénart.

Dimanche 14 mai. Histoire naturelle appliquée par M. Lock17. »

Ces conférences, dont le programme est en partie calqué sur l’offre de l’Association philotechnique parisienne, satisfont aussi la demande locale en matière agronomique (arboriculture et arpentage). Destinées à offrir « les connaissances usuelles aux ouvriers », elles sont animées par les savants du cru. Après ces leçons, des conférences à plus grand retentissement sont organisées. En 1868, une « foule compacte » vient au théâtre, la salle de la bibliothèque n’étant pas assez vaste, écouter un ténor du barreau parisien, M. Eugène Delattre, vice-président de la Société pour l’instruction élémentaire, et le Dr Louis Delasiauve, aliéniste à Bicêtre, sur le thème de « l’éducation dans la famille18». Delasiauve est également un membre actif de la Société pour l’instruction élémentaire : cette association laïque d’enseignement primaire, fondée en 1815, a pour objet la propagation de l’enseignement mutuel. On y retrouve des personnalités et des soutiens importants de la BAI-III comme Auguste Perdonnet [voir les billets sur Perdonnet], François Bazin [voir la fiche Bazin] et des bibliothèques populaires comme Jules Simon19.

Les ouvriers n’assistant pas nécessairement aux conférences, la possibilité qui leur est offerte de fréquenter gratuitement la bibliothèque est rappelée par voie d’affiche20. Toutefois, les membres du conseil se réjouissent dans l’Assemblée générale du 25 novembre 1868 d’une forte augmentation de la fréquentation liée aux cours publics.

 

Les ouvriers, soulignent-ils, ont le « désir de s’instruire, de consulter les auteurs techniques, ou de trouver des explications sur les matières traitées21». Cette hausse conduit à une fréquentation d’une cinquantaine de personnes par séance et le « service de distribution en est devenu presque pénible22. »

Dans un prochain billet nous verrons comment la Bibliothèque populaire de Vernon s’est trouvée au cœur de la réflexion sur les finalités de la lecture : délassante et/ou instructive ?

 

 

 

 

 

  1. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 27 novembre 1864. Médiathèque de Vernon (MV). []
  2. Statuts de la bibliothèque communale de Vernon (1862). Archives municipales de Vernon (AMV) : 2 R 8. []
  3. Registre des délibérations municipales, 20 octobre 1862 : « Création d’une bibliothèque communale ». AMV : 1 D 26. []
  4. Voir Agnès Sandras et Jean-Charles Geslot, “Rendre intelligible l’organisation des savoirs ? Les catalogues de bibliothèques populaires françaises dans la deuxième moitié du XIX e siècle”, in Logiques de l’inventaire, (dir. Françoise Briegel, Maria Pia Donato et Valérie Theis), Presses universitaires de Rennes, 2024. []
  5. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Séance du conseil, 29 juillet 1864 (MV). []
  6. Homère, L’Iliade. Lyon, Chez Bruyset aîné, 1796. Ouvrage conservé par la médiathèque de Vernon, portant d’une part le tampon de la bibliothèque communale, d’autre part la mention « Maréchal Suchet, duc d’Albufera ». Voir billet précédent. []
  7. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Séance du conseil, 18 décembre 1867 (MV). []
  8. Lettre de M. Lavoisier à M. Rigault, vice-président de la bibliothèque, 19 décembre 1862. Citée par La Bibliothèque communale de Vernon, 1862-1903, histoire de ses origines. Vernon, Bibliothèque municipale de Vernon, 1983. []
  9. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  10. Ibid. []
  11. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  12. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Séance du conseil, 18 décembre 1867 (MV). []
  13. Lettre du maire de Louviers au maire de Vernon, 11 janvier 1887. AMV : 2 R 8. La bibliothèque populaire de Louviers a été fondée en 1878. Son catalogue offre un mélange du classement de Vernon et de celui préconisé par la Société Franklin. Sur cette bibliothèque, voir la conférence en ligne de M. Bodinier : http://sedlouviers.pagesperso-orange.fr/confetextes/bibliotheques/confbbfil.htm. []
  14. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  15. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 29 novembre 1868 (MV). []
  16. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 29 novembre 1868 (MV). []
  17. Programme des cours de l’Association philotechnique, 1864. AMV : 2 R 1. []
  18. Dr Louis Delasiauve, « Une réunion à l’Association philotechnique de Vernon », Journal de médecine mentale : résumant au point de vue médico-psychologique, hygiénique, thérapeutique et légal, toutes les questions relatives à la folie, aux névroses convulsives et aux défectuosités intellectuelles et morales : à l’usage des médecins praticiens, des étudiants en médecine, des jurisconsultes, des administrateurs, et des personnes qui se consacrent à l’enseignement, tome VIII. Paris, Victor Masson et fils, 1868. P. 165 et sq. []
  19. Voir la liste des membres donnée par le Journal d’éducation populaire : bulletin de la société pour l’instruction élémentaire, 1er janvier 1867. []
  20. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). []
  21. Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 29 novembre 1868 (MV). []
  22. Ibid. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (5 octobre 2025). La bibliothèque populaire de Vernon : au cœur de la transmission des savoirs. Bibliothèques populaires. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14uue


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