Dans les deux précédents billets (billet 1, billet 2), nous avons vu comment la bibliothèque populaire communale de Vernon a fait partie d’une expérience bibliothéconomique pionnière : il s’agissait de prêter à toutes et tous des ouvrages, tant pour l’instruction que pour le délassement. Cette expérience originale ne n’est pas faite au hasard. Les fondateurs de la bibliothèque réfléchissent, expérimentent, tâtonnent. Le registre des délibérations reflète leurs discussions : ce rare document (les archives des bibliothèques populaires sont souvent disparu) nous place au cœur de la réflexion sur les finalités de la lecture au XIXe siècle1.
Les statistiques et la sociologie comme marqueurs de la transmission des savoirs ?
Dès leurs premiers compte-rendus, les bibliothèques populaires établissent des statistiques de fréquentation et de lecture qui ont évidemment une utilité interne, et sont soigneusement décortiquées en assemblée générale. Elles sont également demandées par l’Inspection des bibliothèques qui très rapidement instaurera des visites et des enquêtes auprès des bibliothèques populaires2.
La bibliothèque de Vernon établit un premier bilan en novembre 1863 : il fait apparaître199 inscrits et environ 150 livres sortis par mois. Sur les 1720 livres sortis au cours des derniers mois, 497 relèvent de l’Histoire-Géographie, 806 de la Littérature et 168 des Sciences3.
Les chiffres sont commentés, et des décisions mûries en tenant compte de différents paramètres Ainsi, en 1864, 2574 ouvrages sont lus, constitués pour les deux tiers de romans, ce qui attire cette remarque : « cette année la proportion a singulièrement augmenté et devient des deux tiers ou 66 % ». Deux logiques s’affrontent alors : satisfaire ou éduquer les lecteurs ?
Devant de tels chiffres nous ne pouvons méconnaître le genre de livres qui obtiennent la faveur de nos sociétaires, nous avons dû tenir grand compte de leurs préférences dans les acquisitions que nous aviserons à faire. Toutefois ce n’est qu’avec qu’une prudente réserve que nous avons acheté pendant cette année les romans proprement dits. Cette classe de livres n’a dû venir qu’en seconde ligne dans le choix de nos achats, car s’ils avaient porté spécialement sur eux, nous nous serions écartés du but que nous nous proposons d’atteindre4.
Contrairement à d’autres bibliothèques populaires, celle de Vernon n’a pas laissé d’analyse précise de la composition des lecteurs par sexe, âge et profession. En revanche, le conseil se livre à des réflexions sur la sociologie de son lectorat qui, si on fait abstraction des clichés qui les sous-tendent, sont intéressantes :
Nous formons trois classes de lecteurs ; la classe aisée, les ouvriers et les militaires. Ces derniers sont en majorité. Tant mieux ; c’est une preuve que les conscrits illettrés diminuent et diminueront. Les hommes de l’âge mûr, j’entends qui ont passé trente ans, lisent peu parmi les ouvriers soit que leur travail et les soins de leurs enfants absorbent tous leurs instants, soit que la lecture des feuilles à un sou leur suffise. Les lecteurs de la classe ouvrière se recrutent surtout parmi les adultes de 15 à 18 ans (dans le nombre se trouvent quelques jeunes gens intelligents et instruits qui choisissent bien leurs livres), et parmi les tout jeunes gens ou enfants de 12 à 15 ans, ceux-ci ont éveillé l’attention du Conseil d’administration comme je vous le dirai tout à l’heure. Enfin nous recevons des dames, des jeunes filles, de vieux et fidèles habitués à qui le travail et l’âge ont fait des loisirs, et des lettrés trop rares qui secouent fort heureusement la poussière des livres graves et érudits que la masse dédaigne5.
Des résultats très encourageants ?
La transmission des savoirs ainsi opérée est-elle suffisante du point de vue des organisateurs de la bibliothèque ? La première assemblée générale veut y croire et, bien que constatant ses faibles ressources, espère : « nous grandirons, nous en avons la ferme espérance ». Elle indique en effet qu’elle a atteint le public ciblé et que celui-ci a emprunté comme espéré des ouvrages instructifs :
C’est surtout les livres d’histoire et de voyages qui chez nous ont eu le plus de vogue, et les demandes en ont été faites principalement par des associés appartenant à la classe ouvrière.
Les ouvrages de Messieurs Thiers, Martin et Guizot ont eu de nombreux lecteurs.
Un seul exemplaire des ouvrages de M. Thiers n’a pas suffi, un associé a bien voulu en prêter un deuxième pour pouvoir satisfaire aux demandes.
Les ouvrages vulgarisateurs de la science, Figuier, de Parville ont eu du succès.
Quelques jeunes gens studieux recherchent principalement les livres ayant trait à l’industrie quoique sous ce rapport notre collection ne présente que quelques numéros. Nous avons cependant la satisfaction de leur avoir été utiles.
Il en est de même pour les sciences naturelles6.
Grâce aux dons sans cesse renouvelés des donateurs, la bibliothèque parvient à offrir plus de 5000 ouvrages dès 1868. Les acquisitions complètent habilement le fonds qui, dès ses origines, est varié. Les lecteurs sont d’autant plus attirés qu’ils peuvent accéder à un fonds de littérature abondant. La bibliothèque de Vernon, sous la protection du duc d’Albufera, peut en effet se permettre d’accepter des dons ou de faire des acquisitions qui s’avèrent impossibles ailleurs. Elle propose ainsi une dizaine d’ouvrages de George Sand, alors que la présence de quelques publications de cet auteur suffit à faire scandale ailleurs7, des livres de Victor Hugo, etc.

Ses collections en Histoire ou dans la rubrique Voyages témoignent de choix ouverts et solides. Son affranchissement par rapport aux autorités morales se traduit également par un nombre très faible d’ouvrages édifiants.
Ou des résultats très décevants ?
Le registre de Vernon est une archive exceptionnelle8, car les auteurs des compte-rendus, ne se contentant pas de données factuelles, ont tenté des analyses, donné des explications, et n’ont pas toujours présenté une version trop lisse des réalités rencontrées. Loin des compte-rendus imprimés des bibliothèques des Amis de l’Instruction (BAI) ou de la Société Franklin, on voit ainsi se dessiner une réflexion parfois très spontanée sur les difficultés d’installation d’une bibliothèque populaire et sur les écueils rencontrés par une élite qui veut transmettre son goût de la lecture et ses croyances en matière de culture.
Ainsi rencontre-t-on une déploration récurrente sur le goût des romans et la concurrence de la « presse à un sou » tenue pour responsable de la « défection d’une certaine classe de lecteurs, ouvriers et artisans de la ville ». Un rapport dressé pour l’assemblée générale de 1868 pointe les difficultés de la bibliothèque, institution de prêt supposant des règles, face « à la littérature à bas prix (et qui coûte fort cher) » :
Quelles que soient les facilités que nous présentions à tous, gratuité pour les uns, rétribution la plus minime pour les autres, nous ne pouvons pas faire qu’on ne soit obligé de venir vers nous pour recevoir nos livres ; nous ne pouvons faire une distribution quotidienne ; on doit les emporter au foyer domestique, on en devient responsable ; rien de tout cela avec cette feuille volante qu’on colporte jusque dans l’atelier, qui n’implique aucune responsabilité, qui présente l’attrait des anecdotes les plus variées, les plus invraisemblables, celui du récit des drames judiciaires, des scandales de tous les genres, de tous les jours9.
En 1868, ne désirant pas reproduire les discours des Églises sur les dangers des mauvaises lectures, mais soucieux de ne pas poursuivre les polémiques qui viennent d’agiter frénétiquement la presse et le Sénat à propos du contenu des bibliothèques de Saint-Étienne et d’Oullins10, les membres du Conseil opposent donc une fin de non-recevoir à l’un de leurs collègues qui veut interdire les romans dans la bibliothèque. Ils martèlent que « le roman est tellement répandu de nos jours que prétendre en supprimer la lecture serait une étrange illusion […] il faut bien satisfaire au goût d’une certaine classe de lecteurs, faire arriver aux livres sérieux par les livres amusants11. »
Le registre et les correspondances témoignent aussi de nombreux soucis que la littérature officielle des bibliothèques populaires occulte : ouvrages déchirés, perdus, etc. Les lecteurs ont en effet tendance à se servir seuls dans les rayons ;
J’ai déjà signalé autrefois ce fait. Avant 1870, le nombre des lecteurs était beaucoup plus grand : il n’était pas rare le jeudi de voir une vingtaine de personnes ensemble, aussi plusieurs volumes ont disparu sans laisser de trace. Deux ou trois fois, j’en ai fait retirer plusieurs des poches de personnes qui ne trouvaient rien de mieux à répondre que ceci : nous sommes lecteurs de la Bibliothèque, nous pouvons lire ce qui nous convient. La surveillance pour l’empêchement de toucher aux volumes dans les rayons est très difficile12.
Or les cotisations sont peu nombreuses, le fonctionnement de la bibliothèque au quotidien ne permet pas de racheter les livres …
Sur le nombre de 5 473 volumes inscrits au catalogue de notre bibliothèque environ 150 n’existent plus ; notamment parmi les romans de Gustave Aimard, d’A. Dumas, de J. Verne, de G. Sand, de Cooper qui par leurs fréquentes sorties sont usés. Parmi les voyages il s’en trouve aussi un certain nombre qui ne peuvent plus être mis en circulation13.
La bibliothèque doit aussi affronter une déception. En dépit (ou à cause ?) de son réseau, peut-être également à cause du contenu de son catalogue, elle n’obtient pas de récompense à l’Exposition universelle de 1867. Pourtant, Jean-Baptiste Girard, un (le ?) des fondateurs de la BAI-III, Alexandre Viard, président de la Bibliothèque de Hortes et Jean Macé, initiateur des bibliothèques populaires en Alsace14, ont reçu des distinctions pour leur rôle, et plusieurs bibliothèques populaires ou communales ont obtenu des médailles15. Or la bibliothèque de Vernon a bien été candidate, et de surcroît à la demande du Ministère de l’Instruction publique dont relèvent ces bibliothèques :
M. Delbrouck informe le Conseil que M. le Ministre de l’Instruction publique ayant fait demander, en vue de l’Exposition universelle, divers documents relatifs à la Bibliothèque, les statuts et catalogues ont été envoyés au Ministère avec un exposé de la situation de la Bibliothèque. Le Conseil exprime sa satisfaction de ce fait dont il n’avait point encore connaissance16.
La bibliothèque (populaire) communale de Vernon a donc constitué un véritable laboratoire de la transmission des savoirs. S’affranchissant (peut-être pour des raisons politiques locales) de la doxa des BAI qui considèrent que l’œuvre des bibliothèques populaires doit être organisée « par le peuple », cette association voit les élites socio-culturelles s’impliquer dans l’action éducative. Cette implication, parfois laborieuse et pouvant apparaître dans des moments de découragement peu efficace, a laissé des traces certaines dans la mémoire culturelle de la ville de Vernon . On constate en effet que dans des endroits comme celui-ci (à Choisy-le-Roi, à Meudon, à Montreuil-sous-Bois, etc.), où l’action des bibliothèques populaires a constitué un combat pionnier dans la culture de la ville et la transmission des savoirs, les institutions culturelles sont aujourd’hui variées et dynamiques.
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Série du catalogue de 1864 |
Titres des Séries et Sous-série |
Nombre de titres différents en 1864 par sous-séries, d’après l’analyse du catalogue |
Pourcentage des titres de la sous-série par rapport au fonds, d’après l’analyse du catalogue (la série N n’est pas comprise dans ce calcul) |
Nombre d’emprunts dans cette série d’après les statistiques de la Bibliothèque en 1866 (sur un total de 6420 volumes distribués, série N comprise) |
Pourcentage des emprunts dans cette série par rapport au total des emprunts d’après les statistiques de la Bibliothèque en 1866 |
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Série A |
Histoire et Chronologie |
24 |
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Série A |
Histoire Ancienne |
24 |
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Série A |
Histoire de France |
29 |
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Série A |
Histoire d’Angleterre |
11 |
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Série A |
Histoire de divers États |
24 |
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Série A |
Mémoires et documents historiques |
129 |
|
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Série A |
Histoire des Villes, Institutions, etc. |
19 |
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Série A |
Biographies |
26 |
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Série A |
Mythologie |
5 |
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Série A |
Archéologie, Numismatique, etc., etc. |
14 |
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Total de la série A |
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305 |
23 % |
1366 |
21 % |
|
Série B |
Géographie et Voyages |
82 |
6 % |
425 |
7 % |
|
Série C |
Beaux-Arts, Arts-et-Métiers |
46 |
3 % |
|
|
|
Série D |
Agriculture, Horticulture, Sylviculture |
40 |
3 % |
62 |
|
|
Série E |
Sciences physiques et naturelles, Sciences occultes |
47 |
3 % |
170 |
|
|
Série F |
Sciences mathématiques |
17 |
1 % |
|
|
|
Série G |
Médecine, Anatomie, etc. |
31 |
2 % |
|
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|
Série H |
Législation, Jurisprudence, Économie politique |
65 |
6 % |
|
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|
Série I |
Littérature, Prose |
77 |
|
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|
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|
Littérature, Romans |
426 |
|
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Total de la série I |
|
503 |
38% |
3430 |
53 % |
|
Série J |
Poésie |
62 |
5 % |
74 |
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|
Série K |
Théâtre |
40 |
3 % |
|
|
|
Série L |
Philosophie, Grammaire, Philologie |
61 |
5 % |
|
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|
Série M |
Religion, Morale, Éducation |
28 |
2 % |
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Série N |
Revues et publications périodiques |
3 séries |
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Total des séries (N excepté) |
|
1327 |
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- Voir Agnès Sandras, “Défense et promotion de la littérature : le rôle clé des bibliothèques populaires”, in Splendeurs et misères de la littérature ou la démocratisation des lettres, de Balzac à Houellebecq (dir. Olivier Bessard-Banquy), Armand Colin, 2022. [↩]
- Voir Anaïs Jacques, Une garantie de bon ordre. Inspecter les bibliothèques populaires, des origines à 1939, Thèse de l’ENC, 2024. [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 23 novembre 1863 (MV). [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 27 novembre 1864 (MV). [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 17 novembre 1867 (MV). [↩]
- Ibid. [↩]
- Voir Agnès Sandras, “Les « Crispations de l’opinion autour de la présence d’ouvrages socialistes dans les premières bibliothèques populaires »”, op. cit. [↩]
- Rappelons en effet que peu d’archives subsistent sur les premières années de fonctionnement des bibliothèques populaires. [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Assemblée générale du 29 novembre 1868 (MV). [↩]
- Voir Agnès Sandras, “Les crispations de l’opinion autour de la présence d’ouvrages socialistes dans les premières bibliothèques populaires”, in Bibliothèques en utopie (dir. Nathalie Brémand), Villeurbanne, Presses de l’enssib, 2020.) et sur ce carnet : « Est-ce que vous croyez que vous allez tailler au peuple ses lectures ? » (Sainte-Beuve, 25 juin 1867)”, “Le Siècle à la rescousse des bibliothèques populaires sous le Second Empire (III – 1867, année cruciale)”. [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Séance du conseil, 16 décembre 1868 (MV). [↩]
- « Bibliothèque de Vernon – Appréciation du bibliothécaire sur le service de distribution de livres au moyen des fiches », AMV : 2 R 8. [↩]
- Brouillon de lettre au préfet, sd. AMV : 2 R 8. [↩]
- Voir Arlette Boulogne, Des Livres pour éduquer les citoyens : Jean Macé et les bibliothèques populaires (1860-1881), L’Harmattan, 2016, ouvrage tiré de la thèse de 3e cycle qu’elle avait soutenue en 1984. [↩]
- Voir Agnès Sandras, “Les bibliothèques populaires à l’Exposition universelle de 1867 (3. Une pluie de médailles pour les bibliothèques des Amis de l’Instruction),” in Bibliothèques populaires, 10/09/2013, https://bai.hypotheses.org/717. [↩]
- Registre des délibérations de la bibliothèque communale de Vernon. Séance du conseil, 20 février 1867 (MV). [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Agnès Sandras (11 octobre 2025). La bibliothèque populaire de Vernon : au cœur de la réflexion sur les finalités de la lecture. Bibliothèques populaires. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14wam